Duminica aceasta, un zbor a cărui pregătire a durat 17 ani îl va duce miliardarul Richard Branson din deșertul New Mexico până la marginea spațiului. Este o călătorie istorică, iar mizele ei, dincolo de progresul tehnologic, sunt deopotrivă economice. Se dă startul turismului spațial. Opt oameni vor lua parte la această misiune pe care întreaga omenire o poate urmări în direct.

La scurt timp după răsăritul soarelui (ora locală), naveta SpaceshipTwo Unity a companiei Virgin Galactic și avionul purtător VMS Eve vor decola de pe o pistă construită într-una dintre cele mai pustii zone de deșert din America de Nord, în New Mexico. La bordul avionului spațial suborbital se va afla pentru prima dată un efectiv complet: doi piloți, trei angajați ai Virgin Galactic și Richard Branson, fondatorul miliardar al companiei.

Unul dintre pasageri, Beth Moses, instructor-șef pentru astronauți la Virgin Galactic, va face această călătorie pentru a doua oară. Dar vedeta spectacolului va fi Richard Branson, miliardarul în vârstă de 70 de ani, care a investit 16 ani din viață și peste 1 miliard de dolari pentru a face, în sfârșit, scurta călătorie până la marginea spațiului. E visul lui din copilărie. Vrea să experimenteze imponderabilitatea și să privească Pământul așa cum au făcut-o doar câteva sute de alți oameni, profesioniști ai spațiului. Branson va fi însă primul om care ajunge în spațiu fără o pregătire prealabilă în domeniu: va fi primul turist spațial. Însă mizele acestui zbor nu se opresc aici.

Cine este Richard Branson

Sir Richard Charles Charles Nicholas Branson, născut la 18 iulie 1950, este om de afaceri, investitor, filantrop britanic. În anii 1970 a fondat grupul Virgin, care astăzi controlează peste 400 de companii din diverse domenii.

Se numără printre cei mai bogați oameni din Regatul Unit, cu o avere estimată de Forbes, în iulie 2021, la 5,7 miliarde de dolari.

Richard Branson este unul dintre cei mai cunoscuți miliardari ai lumii, atrăgând atenția cu stilul lui de viață excentric. A fost prima persoană din lume care a traversat Atlanticul cu balonul, iar în 2007 a sărit de pe acoperișul Casino Palms din Las Vegas pentru a marca zborul inaugural al companiei  sale aeriene Virgin America.

Richard Branson a dovedit veleități de antreprenor încă de la o vârstă fragedă. Primul său proiect de afaceri, la vârsta de 16 ani, a fost o revistă numită Student. În 1970, a înființat o afacere de vânzări de discuri prin poștă. În 1972, a deschis un lanț de magazine de discuri, Virgin Records - cunoscut ulterior sub numele de Virgin Megastores. Marca „Virgin” a lui Branson a crescut rapid în anii 1980, când a înființat compania aeriană Virgin Atlantic și a extins eticheta muzicală Virgin Records.

În 2004, a fondat compania de zboruri spațiale Virgin Galactic, care a dezvoltat avionul spațial suborbital SpaceShipTwo, conceput pentru turismul spațial.

În martie 2000, Branson a fost făcut cavaler la Palatul Buckingham pentru „servicii aduse antreprenoriatului”. Activitatea sa în domeniul comerțului, al muzicii și al transporturilor, gustul său pentru aventură, dar și activitatea sa umanitară l-au făcut o celebritate de nivel mondial. În 2007, a fost inclus pe lista „Time” cu cele mai influente 100 de personalități ale lumii.

Cu nouă zile înaintea lui Jeff Bezos

Richard Branson și-a programat zborul către limita spațiului cu nouă zile înainte ca un alt miliardar, Jeff Bezos, să ajungă pentru prima dată în spațiu cu racheta sa Blue Origin. Bezos va zbura pe 20 iulie, când se împlinesc 52 de ani de când omul a pășit pe Lună.

Branson a insistat că nu există nicio întrecere între el și Bezos, dar sincronizarea este totuși greu de ignorat.

În orice caz, investitorii vor urmări cu interes zborul-test la care Richard Branson ia parte duminică. Virgin Galactic este o companie cotată la bursă care valora peste 11 miliarde de dolari la începutul acestei luni. Și, bineînțeles, mai sunt și cei 700 de potențiali clienți, care așteaptă răbdători la coadă, gata să plătească peste 200.000 de dolari fiecare pentru o astfel de călătorie.

„Cred cu adevărat că spațiul ne aparține tuturor”, spune Branson. „Virgin Galactic se află în avangarda unei noi industrii spațiale comerciale, care este gata să deschidă spațiul pentru omenire”, consideră miliardarul.

Ce e deosebit în lansarea spațială a Virgin Galactic

Spre deosebire de SpaceX, compania spațială a lui Elon Musk, sau Blue Origin a lui Jeff Bezos, care plasează capsule cu oameni în vârful unor rachete lansate vertical, lansarea Virgin Galactic de duminică va fi orizontală.

Este utilizat un avion de transport modificat, numit WhiteKnightTwo, care va purta aeronava SpaceShipTwo. Aceasta din urmă este, în esență, un avion spațial propulsat de o rachetă. Va fi dusă la înălțimea potrivită pentru a fi lansată: racheta se va aprinde și avionul SapceShipTwo Unity se va îndrepta spre limita de unde începe spațiul.

Accidentul fatal din 2014

Compania Virgin Galactic lucra pentru a obține viteza și altitudinea necesare pentru SpaceShipTwo atunci când a avut loc un accident fatal, în timpul unui zbor de testare în California, în 2014. SpaceShipTwo Enterprise - botezat așa pentru că Richard Branson este un fan al serialului „Star Trek” - s-a rupt în bucăți la scurt timp după aprinderea motorului său. Copilotul a murit și pilotul a fost grav rănit.

Au urmat o anchetă și întârzieri cu proiectul, dar Virgin Galactic a reușit să-și reia zborurile de testare cu un nou SpaceShipTwo, VSS Unity, în decembrie 2016.

Ultimii cinci ani au fost cu mai mult noroc pentru Virgin Galactic. VSS Unity și-a depășit predecesorul, transportând-o pe Beth Moses ca primă persoană în cabina de pasageri, în 2019. 

Zborul de duminică este tot un zbor de testare. Este pentru prima dată când în cabina pasagerilor vor fi patru persoane.

După ce Unity se va întoarce la sol, compania mai plănuiește cel puțin încă două zboruri de testare înainte de a lua în considerare posibilitatea de a pune la bord pasageri contra cost, probabil nu mai devreme de 2022.

Cât va dura zborul de duminică

Decolarea avionului WhiteKnightTwo este așteptată în jurul orei locale 7 a.m. (16:00, ora României).

VSS Unity va decola practic sub aripile avionului său purtător, VMS Eve. La o altitudine de aproximativ 15.000 de metri, Eve va „elibera” aeronava Unity, iar avionul spațial își va croi propriul său drum spre spațiul suborbital. 

Vor trece cel puțin 30 de minute până când nava purtătoare va ajunge la altitudinea de la care VSS Unity se va desprinde și își va aprinde motorul de rachetă.

După ce va ajunge la o altitudine de aproximativ 90 de kilometri deasupra Pământului, Unity va pluti puțin în microgravitație. Faza de imponderabilitate - când nava ajunge în vârful traiectoriei sale suborbitale - va dura aproximativ patru minute.

Apoi, aeronava se va întoarce și va ateriza pe Spaceport America, baza aeriană a Virgin Galactic. Și avionul purtător, VMS Eve, se va întoarce pe același aerodrom.

Cu totul, va fi o experiență care probabil nu va dura mai mult de 90 de minute de la decolare.

Printre colegii de zbor ai lui Richard Branson se vor număra Beth Moses, astronaut instructor-șef  la Virgin Galactic, Colin Bennett, inginerul-șef de operațiuni al Virgin Galactic, și Sirisha Bandla, vicepreședintele pentru afaceri guvernamentale și operațiuni de cercetare al companiei.

VSS Unity va fi pilotat de Dave Mackay și Michael Masucci, iar C.J. Sturckow și Kelly Latimer vor pilota avionul purtător VMS Eve.

Sursa: Digi24